Després de guanyar el primer concurs internacional Wagner de l'Òpera de Seattle el 2006, James Rutherford s'ha convertit en un reconegut intèrpret de l'òpera romàntica alemanya.
Amb "la seva veu rica i ressonant i la seva actuació matitzada" (Bachtrack), els seus aclamats papers wagnerians l'han portat als principals escenaris operístics del món. Ha interpretat Hans Sachs (Die Meistersinger von Nürnberg) en teatres com el Festival de Bayreuth, l'Òpera Estatal de Viena, l'Òpera Estatal de Hamburg, l'Òpera de Colònia, l'Òpera de San Francisco, el Festival Wagner de Budapest i el Festival de Glyndebourne; Wolfram (Tannhäuser) per a l'Òpera de San Francisco i l'Òpera Estatal de Berlín; el paper protagonista a Der Fliegende Holländer pel Festival Wagner de Budapest, l'Òpera de Frankfurt i l'Òpera de Stuttgart, així com Kurwenal (Tristan und Isolde) per a l'Òpera Nacional de Washington. James continua interpretant el seu repertori principal en la temporada 23/24, on els seus papers inclouen Der Holländer (Der Fliegender Holländer) i Faninal (Der Rosenkavalier) per a l'Òpera de Deutsche Oper am Rhein; Wotan (Das Rheingold) en el seu debut amb l'Òpera de Calgary, i Wotan (Die Walküre) amb la Filharmònica de Hangzhou. Va debutar al Gran Teatre del Liceu a la temporada 2014/15 amb Arabella.