Graduat com a economista, Sebastião Salgado va començar la seva carrera com a fotògraf en 1973 a París, treballant amb les agències de fotografia Sygma, Gamma i Magnum Photos. Avui, amb Lélia Wanick Salgado, la seva companya de vida i treball, té la seva pròpia estructura.
Ha viatjat a més de 100 països per als seus projectes fotogràfics, que, a més d'innombrables publicacions en la premsa internacional, s'han presentat en diversos llibres i exposicions -concebudes i dissenyades per Lélia- com «Sahel, l'homme en détresse», «Other Americas», «Workers», «Terra», «Exodus», «Africa», «Genesis», «Gold» i «Amazônia».
És membre de la Académie donis Beaux-Arts de França, Chevalier de la Légion d'Honneur, Doctor Honoris causa de la Universitat d'Harvard (els EUA), i entre els seus principals guardons figuren el Premi Primer Levi (Itàlia), el Premi de la Pau del Comerç Llibreter Alemany i el Premi Praemium Imperiale de l'Associació Japonesa d'Art, considerat el Nobel de les Arts.
En 1998, ell i Lélia van crear al Brasil l'Institut Terra, una organització civil sense ànim de lucre centrada en la reforestació, l'educació mediambiental i el desenvolupament rural sostenible a la vall del Riu Dotze, en l'estat de Mines Gerais. En l'actualitat, l'Institut Terra ha creat un bosc ric en una varietat de flora i fauna endèmica de la Mata Atlàntica, i ha plantat més de 3 milions d'arbres.
En 2021, la parella va llançar el seu últim projecte: un llibre, un concert i una gran exposició fotogràfica sobre la selva amazònica i les seves comunitats indígenes, fent una crida a la preservació d'aquesta biodiversitat tan important per al planeta i a la protecció d'aquestes poblacions amenaçades.