Graduado como economista, Sebastião Salgado comenzó su carrera como fotógrafo en 1973 en París, trabajando con las agencias de fotografía Sygma, Gamma y Magnum Photos. Hoy, con Lélia Wanick Salgado, su compañera de vida y trabajo, tiene su propia estructura.
Ha viajado a más de 100 países para sus proyectos fotográficos, que, además de innumerables publicaciones en la prensa internacional, se han presentado en varios libros y exposiciones -concebidas y diseñadas por Lélia- como «Sahel, l'homme en détresse», «Other Americas», «Workers», «Terra», «Exodus», «Africa», «Genesis», «Gold» y «Amazônia».
Es miembro de la Académie des Beaux-Arts de Francia, Chevalier de la Légion d'Honneur, Doctor Honoris Causa de la Universidad de Harvard (EE.UU.), y entre sus principales galardones figuran el Premio Primo Levi (Italia), el Premio de la Paz del Comercio Librero Alemán y el Premio Praemium Imperiale de la Asociación Japonesa de Arte, considerado el Nobel de las Artes.
En 1998, él y Lélia crearon en Brasil el Instituto Terra, una organización civil sin ánimo de lucro centrada en la reforestación, la educación medioambiental y el desarrollo rural sostenible en el valle del Río Doce, en el estado de Minas Gerais. En la actualidad, el Instituto Terra ha creado un bosque rico en una variedad de flora y fauna endémica de la Mata Atlántica, y ha plantado más de 3 millones de árboles.
En 2021, la pareja lanzó su último proyecto: un libro, un concierto y una gran exposición fotográfica sobre la selva amazónica y sus comunidades indígenas, haciendo un llamamiento a
la preservación de esta biodiversidad tan importante para el planeta y a la protección de estas poblaciones amenazadas.