L’adaptació operística de Xostakóvitx de 'Lady Macbeth de Mtsensk' prescindia de l’enfocament moralista de Nikolai Leskov i cercava comprendre els motius pels quals una dona de posició alta es llança a l’abisme de l’abjecció. Plantejada com una òpera social, Katerina se’ns presenta com una víctima de la corrupció moral col·lectiva i del sistema patriarcal.
Acte I: Katerina
«Akh, ne spítsya ból’se, popróbuyy»
Xostakóvitx va escriure per al personatge de Katerina diversos moments lírics per a ella sola que no eren exactament àries, però que sí que mostraven amb claredat la seva emoció agitada i la seva ànima en conflicte. Tota aquesta complexitat del personatge ja apareix a les primeres línies: sense cap obertura ni cap preàmbul, just després d’apujar el teló, Katerina reflexiona al seu dormitori sobre la seva vida tan avorrida. Insomne i insatisfeta, somia a escapar-se de la presó física i mental en què s’ha convertit la seva vida. A partir d’aquí, ella farà el que calgui per trobar una sortida.
Acte I, Escena III: Katerina, Serguei
«Ya poydù…Proshcháy»
Katerina s’ha fixat en Serguei, un nou treballador de la finca. Ell percep el seu interès i a la nit va a la seva habitació. Després d’un moment d’estudi mutu, finalment Serguei força Katerina a tenir-hi una relació sexual i ella ràpidament cedeix als seus desitjos. La música que Xostakóvitx va escriure per il·lustrar el primer contacte eròtic entre els futurs amants és d’una violència insòlita, una mena de fanfara militar que resumeix la tensió constant que marcarà la relació entre aquests dos personatges per als quals el sexe i la mort són dues cares de la mateixa moneda.
Acte II, Escena IV. Interludi
«Passacaglia»
Per articular les escenes, Xostakóvitx va compondre diversos passatges instrumentals: alguns són interludis breus, d’altres són llargs moviments simfònics, i en tots amplificava les emocions de l’òpera. Un dels més brillants i representatius és el que s’esdevé després de la mort del sogre, Boris —que Katerina mata enverinant-lo amb un plat de bolets—, i del seu retrobament amb Serguei, al qual havien tancat després que es descobrís la seva infidelitat. Aquest moment tens, que explota en una fanfara nerviosa, també és el que dona pas a l’imminent assassinat de Zinovi, el marit de Katerina.
