Composta en només sis setmanes a principis de 1832, 'L’elisir d’amore' va sorgir sense estar prevista però es va convertir en un dels majors èxits de Donizetti. Amb una trama d’amor no correspost i un toc còmic —un enamorat estafat amb un elixir màgic—, l’òpera combina melodies memorables, situacions divertides i un profund interès pels sentiments dels personatges, reflectint l’esperit romàntic i una fórmula que encara avui captiva el públic.
Gaetano Donizetti va ser un compositor extraordinàriament prolífic. En el seu llistat d'òperes compostes en tot just 25 anys d'activitat —que inclou, a més dels seus grans èxits i peces avui oblidades, també exercicis del conservatori, revisions i diversos títols pòstums o incomplets que no va arribar a estrenar en vida—, s'han comptat prop de 75 creacions. Però si va haver-hi un any especialment agitat a la seva vida professional, aquest va ser el 1832, el de l'encàrrec, la composició precipitada i l'estrena triomfal de L’elisir d’amore. Aquesta era una òpera, de fet, que Donizetti no tenia planejada compondre (ja que ja tenia tres encàrrecs en marxa) i la seva història comença amb una petició imprevista i urgent: Alessandro Lanari, l'empresari del Teatro alla Canobbiana de Milà —el segon més important de la ciutat, després de la Scala—, necessitava amb urgència una òpera per estrenar la seva temporada de primavera, després que un altre compositor —el famós Pacini— decidís abandonar el projecte que li havia promès. Hi havia molt poc temps i Donizetti, que era famós perquè treballava amb agilitat i complia els terminis, va acceptar la tasca aprofitant la inèrcia que li havia proporcionat l'òpera que acabava de finalitzar, Il furioso all’isola di Santo Domingo, en què havia treballat amb el llibretista Felice Romani.
Romani era en aquells dies una estrella de la literatura operística, i va acceptar seguir el ritme infernal exigit a Donizetti. En aquestes circumstàncies, tot hauria pogut sortir malament, però miraculosament el resultat va ser una obra mestra, un dels últims grans títols còmics del bel canto italià del primer terç del segle XIX. De fet, es considera que L’elisir està entre els últims grans èxits —al qual cal afegir una altra peça posterior de Donizetti, Don Pasquale— de l'òpera bufa, un gènere que havia viscut el seu millor moment a la fi del segle XVIII i que havia aconseguit la seva apoteosi amb Rossini. Junts van decidir abordar una història que havia tingut bona recepció uns anys abans a França, l'òpera Le philtre, de Daniel Auber, amb llibret d'Eugène Scribe, que al seu torn havia estat adaptat d'una història italiana del XVIII.
«L’elisir d’amore és un pont entre l'òpera bufa de finals del segle XVIII i el romanticisme que combina l'humor i l'interès per les emocions dels personatges.»
La història tracta de Nemorino, un pagès ingenu i de bon cor que està enamorat d'Adina. Però Adina no li correspon. Quan un estafador anomenat Dulcamara —que es fa passar per doctor i ven remeis màgics— arriba al poble, Nemorino li pregunta si té el filtre d'amor de la reina Isolda, que ha sabut a partir d'una història que a Adina li agrada. Aquest filtre, suposadament, farà que qualsevol persona s'enamori d'ell. Dulcamara li ven vi barat fent-li creure que tindrà un efecte màgic. Al principi, Nemorino té dubtes, perquè Adina accedeix a casar-se amb el sergent Belcore. Però quan mor un oncle seu ric i li deixa una herència fabulosa —sense ell saber-ho—, totes les noies del poble volen casar-se amb ell. Finalment, Adina reconeixerà el seu amor, i la parella tindrà un final feliç. És una trama senzilla, plena d'equívocs i fórmules d'èxit per provocar el riure, però també té un angle idealista —molt romàntic, en definitiva— que va atreure el públic i va donar a l'òpera un aire de modernitat.
Aquesta és, per tant, la fórmula gens secreta, però difícil d'aconseguir, de L'elisir: personatges ben definits, un progrés narratiu una miqueta absurd, però lògic dins de la formulació de la comèdia i, per descomptat, un dels millors esforços compositius de Donizetti, que va tenir l'habilitat d'aconseguir algunes de les melodies més memorables de la seva carrera. I tot això compost a correcuita, en sis setmanes de vertigen, que es va acabar convertint en una òpera còmica que sempre funciona, i que s'ha tornat immortal.