Nascut a Weimar, estudià amb Hans-Joachim Beyer a Leipzig i posteriorment amb Elisabeth Schwarzkopf i Dietrich Fischer-Dieskau. Ha actuat als principals teatres del món, com la Metropolitan Opera de Nova York, Royal Opera House de Londres, Teatro Real de Madrid, Opéra National de París, Bayerische Staatsoper de Munic i Wiener Staatsoper. Al seu repertori destaquen els papers de Wolfram (Tannhäuser), Amfortas (Parsifal), Marke (Tristan und Isolde), Wotan (L’Anell del Nibelung), Orest (Elektra) i Jochanaan (Salome), així com els rols protagonistes d’El castell de Barbablava o Wozzeck. Al llarg de la carrera ha rebut un gran nombre de premis: cinc nominacions als Grammy, el premi ICMA, Gramophone, BBC Music Magazine Award, Diapason d’Or, etc. Des de l’any 2001 és membre honorari de la Royal Academy of Music de Londres.
Debutà al Gran Teatre del Liceu la temporada 2006/07 amb un Concert Mahler, i hi ha tornat amb un recital (2008/09) i War Requiem i Wozzeck aquesta temporada.