Nacido en Weimar, estudió con Hans-Joachim Beyer en Leipzig y, posteriormente, con Elisabeth Schwarzkopf y Dietrich Fischer-Dieskau.
Ha actuado en los principales teatros del mundo, como The Metropolitan Opera de Nueva York, Royal Opera House de Londres, Teatro Real de Madrid, Opéra national de Paris, Bayerische Staatsoper de Múnich y Wiener Staatsoper. En su repertorio destacan los papeles de Wolfram (Tannhäuser), Amfortas (Parsifal), Marke (Tristan und Isolde, Tristán e Isolda), Wotan (Der Ring des Nibelungen, El anillo del nibelungo), Orest (Elektra) y Jochanaan (Salome), así como los roles protagonistas de A kékszakállú herceg vára (El castillo de Barbazul) o Wozzeck.
A lo largo de su carrera ha recibido numerosos premios, entre otros, cinco nominaciones a los Grammy y los premios ICMA, Gramophone, BBC Music Magazine Award o Diapason d’or. Desde 2001 es miembro honorario de la Royal Academy of Music de Londres.
Debutó en el Gran Teatre del Liceu la temporada 2006/07 con un Concierto Mahler, y ha regresado con un recital (2008/09), War Requiem y Wozzeck (2021/22).