Nacido en Liverpool estudió en la Royal Academy of Music. Entre los años 1980 y 1998 fue el Director principal y asesor artístico de la City of Birmingham Symphony Orchestra, de la que fue nombrado director principal en 1990.
En el año 2002 fue nombrado Director Artístico y Director principal de la Berliner Philharmoniker, responsabilidad que mantuvo hasta el final de la temporada 2017/18. Desde entonces, es el Director musical de la London Symphony Orchestra, un cargo que mantendrá hasta la temporada 2023/24, cuando pasará a ser director emérito de la orquesta. La temporada 2023/24 asumirá el cargo de Director principal de la Symphonieorchester des Bayerischen Rundfunks de Múnich. Además, es el Artista principal de la Orchestra of the Age of Enlightenment y patrón fundador del Birmingham Contemporary Music Group. Ha grabado más de 70 discos con el sello EMI (actualmente Warner Classics) y ha recibido un gran número de distinciones internacionales que lo avalan como uno de los directores de más prestigio del momento.
Debuta en el Gran Teatre del Liceu.